Schilders worden goed oud, omdat ze systematisch mentale inspanning combineren met fysieke inspanning. Het is dan ook niet erg dat Jarosław Modzelewski 70 wordt. “Ik hou van schilderen, ik kan er nog steeds niet genoeg van krijgen,” - zegt hij in een korte film uit 2017 en hij voegt eraan toe dat hij in de 37 jaar die hem scheiden van zijn diploma aan de Academie voor Schone Kunsten ongeveer 500 schilderijen heeft gemaakt, waarvan de meeste zich in nationale en internationale museumcollecties en privécollecties bevinden. Hij beschreef ook de fundamentele moeilijkheid van zijn werk: wat hij heeft gecreëerd met de kracht van zijn verbeelding vertalen in materiële taal, op het oppervlak van een schilderij. Deze worsteling met zichzelf is elke keer anders en de uitkomst is niet helemaal voorspelbaar. Elke keer is het nodig om opnieuw te beginnen.
Het werk van Jarosław Modzelewski behoort tot de figuratieve stroming. Hoe begrijp je deze zeer algemene uitspraak in zijn geval? Jarosław Modzelewski is een schilder die de werkelijkheid niet reproduceert, maar volgt om unieke mentale gehelen te creëren uit de elementen ervan. Hun uitdrukking is verontrustend; ze stralen vervreemding, afkoeling, afstand in de tijd uit.
Een duidelijk voorbeeld is het schilderij van een man met een kind in zijn armen die een tram met een gedeukte zijkant en verbrijzelde ruiten nadert. De aanblik van de tramwagon die 'na het ongeluk' aan de kant werd gezet, werd de eerste en sterkste herinnering van de kunstenaar. Hij besloot dit voortdurend aangrijpende schouwspel opnieuw te creëren op een materiële manier, om het over te brengen door te schilderen.
Jarosław Modzelewski is een schilder van herkenbare, vaak alledaagse scènes; hij verheft en symboliseert ze. En hier is een ander schilderij waarin we een jongen zien die op een houten balkon staat. Met zijn rug naar ons gekeerd kijkt hij naar de bomen die één voor één groeien en naast hem strekt zich een sliert drogend wasgoed uit. We weten niet wie de jongen is. Is hij zichzelf? Is het ook een jeugdherinnering? En dan is er nog een ander beeld - een fiets met knalgele banden. Uit het eerder genoemde interview leren we dat die van de zoon was. Meer niet.
Jarosław Modzelewski's schilderkunstige werk, dat een residu van onzekerheid en angst achterlaat en vrij rauw is qua uitdrukking, ontwikkelde zich in samenwerking met een artistiek collectief genaamd “GRUPPA”, dat beschouwd wordt als de meest interessante Poolse artistieke formatie van de jaren 1980 (formeel afgebakend door de data 1992-2002). Het bestond uit zes schilders van de Academie voor Schone Kunsten in Warschau: Ryszard Grzyb, Paweł Kowalewski, Jarosław Modzelewski, Włodzimierz Pawlak, Marek Sobczyk en Ryszard Woźniak. Ze ontwikkelden, elk afzonderlijk, een expressieve, grotesk-ironische stijl van schilderen en tekenen. Het was een uiting van opstand tegen de staat van beleg en een manier om zich te verzetten tegen de moeilijke - zoals men zou kunnen denken - situatie in het land, maar tegelijkertijd distantieerden ze zich van martyrologische houdingen. Hun rebellie was ook een puur artistiek bezwaar: tegen de verstarring van avant-gardistische tendensen waar critici in die tijd voorstander van waren.
Het werk van de Gruppa-kunstenaars deed zijn intrede in het museumcircuit in Polen. Hun werken bevinden zich in het pas geopende Museum voor Moderne Kunst in Warschau, maar hun eerste album werd buiten het land uitgegeven. De uitgever is Dr. Werner Jerke, geboren in het Poolse Opper-Silezië in een Duitse familie en tevens de oprichter van een museum voor Poolse kunst in het toeristenstadje Recklinghausen.
Het is tijd om de artistieke biografie van Jarosław Modzelewski op een rijtje te zetten. Geboren in 1955 in Warschau, studeerde hij van 1975 tot 1980 aan de Academie voor Schone Kunsten van Warschau in de faculteit schilderkunst. Hij behaalde zijn diploma in het atelier van Stefan Gierowski, een uitstekende schilder die behoorde tot de non-figuratieve stroming; in 1982 werd hij zijn assistent en sinds 1997 heeft hij de leiding over de schilderstudio. Deze pedagogische carrière wordt bekroond met de titel van professor, die hij in 2001 ontving. Zelf werkt hij veel, exposeert hij voortdurend, in groepen en individueel, en neemt hij deel aan projecten (waaronder een gedurfd 21 jaar durend project om heilige kunst te restaureren). Zijn werk is goed gedocumenteerd; de Zderzak (Bumper) galerie in Krakau heeft een catalogus gepubliceerd van al zijn werken van 1977-2006 (632 illustraties!), geredigeerd door Jan Michalski. Hij heeft al een aantal prijzen ontvangen - om er maar één te noemen, de Jan Cybis Award, die in 2004 zeer werd gewaardeerd door de artistieke gemeenschap.
Als we zoeken naar verbanden tussen Jarosław Modzelewski's kunst en andere Poolse schilders, moeten we eerst Andrzej Wróblewski noemen, die op dertigjarige leeftijd stierf in het Tatragebergte. Hij werd tijdens zijn leven onderschat, maar wordt tegenwoordig gezien als de Poolse schilder die het drama van het menselijk bestaan het duidelijkst weergeeft. Ook hij hechtte veel waarde aan collectieve activiteiten - hij was de belangrijkste organisator van de Groep voor Zelfstudie van studenten van de Academie van Krakau.
Onder de zeer vele solotentoonstellingen van Jarosław Modzelewski valt de recente tentoonstelling A Country on the Vistula River (Centre for Contemporary Art Ujazdowski Castle, 21 januari - 24 september 2022) op, die meer dan zestig werken omvat. De titel van de tentoonstelling suggereert een verlangen om de trekken van 'Poolsheid' in dit werk te vinden (er wordt al voorzichtig over gesproken). Ze zijn te vinden in de manier van werken van de schilder - het opbouwen van een beeld terwijl hij niet alleen vertrouwt op interne kennis, maar ook op intuïtie en ingevingen. Misschien brengt de schilder op deze manier gedeelde ervaringen over, waarbij hij de lagen van het geheugen van de natie bereikt die niet volledig bewust zijn.