Toen de jonge Vincent van Gogh eind oktober 1876 het podium betrad in de Engelse methodistenkerk in Richmond en zijn eerste preek hield, kon hij toen vermoeden dat de woorden die hij toen vanaf de preekstoel uitsprak zijn leven zouden bepalen? Dat deze woorden jaren later in de harten van jonge kunstenaars zouden blijven hangen? Van die kunstenaars voor wie het tijdens de preek door Van Gogh geschilderde beeld van een vermoeide pelgrim die alleen van de zonsopgang naar de zonsondergang trekt, een leidraad voor hun leven zou worden? Een leven vol angsten, lijden, desillusie als gevolg van het onvermogen om met andere mensen om te gaan, schuchtere verwachtingen die diep in het hart smeulen, teleurstellingen en uiteindelijk verpletterende berusting, die tot een onvermijdelijk einde leidt?
Van Gogh werd een onuitputtelijke bron van inspiratie voor kunstenaars van allerlei kaliber. Sommigen putten uit zijn artistieke nalatenschap, anderen identificeerden zich bovendien met het leven van Vincent – zijn eenzame pelgrimstocht door de wisselvalligheden van het lot. Deze specifieke dialoog tussen het werk van Van Gogh en dat van hedendaagse kunstenaars die door zijn werk geïnspireerd zijn, was aanleiding voor de organisatie van tijdelijke tentoonstellingen in het Van Gogh Museum in Amsterdam in de afgelopen jaren. In 2019 kon men kennismaken met het werk van David Hockney en in 2022 met dat van Etel Adnan, en in de eerste helft van vorig jaar presenteerde het museum het werk van de jonge kunstenaar Matthew Wong.
Ik had nog nooit van Wong gehoord en besloot met grote nieuwsgierigheid de tijdelijke tentoonstelling van zijn werk in de "Japanse" vleugel van het Amsterdamse museum te gaan bekijken, zonder te beseffen met welke emotionele lading ik te maken zou krijgen. De tentoonstelling maakte grote indruk op mij. Ik voelde me net als jaren geleden, toen ik voor het eerst de drempel van het Van Gogh Museum in Amsterdam overschreed en voor het eerst kennismaakte met het werk van deze grote kunstenaar. Er is waarschijnlijk geen geschiktere plek om de schilderijen van Wong te presenteren dan het Amsterdamse museum.
Hij werd in 1984 in Toronto geboren. Hij woonde zowel in Canada als in China – Hongkong. Hij was het enige kind van de heer en mevrouw Wong – geboren Chinezen. Wongs ouders besloten dat Matthew zijn kindertijd en jeugd in Canada zou doorbrengen vanwege de betere gezondheidszorg en betere onderwijsmogelijkheden. Door de vele verhuizingen leerde Wong totaal nieuwe culturele werelden kennen, waardoor hij zich op een bepaalde manier verwant voelde met zowel Chinese als Amerikaanse en Europese tradities.
Net als Van Gogh zocht Wong naar een manier om te leven, om zich te ontplooien, om erkenning te krijgen van de wereld om hem heen, maar de weg naar zijn uiteindelijke doel was nogal kronkelig. Hij deed veel verschillende dingen. Hij studeerde antropologie aan de Universiteit van Michigan. Hij zocht werk bij verschillende organisaties, maar het lukte hem niet om langer dan een paar maanden bij één werkgever te blijven. Uiteindelijk begon hij aan een studie fotografie aan de Universiteit van Hongkong, die hij ook afrondde. Maar ook deze weg naar professionele voldoening bleek een doodlopende straat te zijn. De ernstige depressies, paniekaanvallen, autisme en onwillekeurige tics als gevolg van het syndroom van Gilles de la Tourette die zijn dagelijks leven verlamden, maakten het voor hem onmogelijk om normaal te functioneren in de samenleving. Net als Van Gogh was hij een buitenstaander. Hij werd gepest vanwege zijn handicap, bespot en uitgelachen, en op school was hij zelfs het slachtoffer van geweld. In dit pijnlijke beeld van Wong vinden we de figuur van Van Gogh terug! Ook Vincent probeerde zijn geluk in verschillende beroepen. Vanaf zijn zestiende werkte hij bij Goupil&Cie, een bedrijf dat zich bezighield met de handel in kunstwerken, en zocht hij zijn kans in het leven als leraar en predikant. Al deze pogingen mislukten. Ook in het geval van Van Gogh had zijn geestelijke gezondheid invloed op zijn mislukkingen in het leven. Door depressies, epileptische aanvallen, angsten en bipolaire stoornis werd hij beschouwd als arrogant, een buitenbeentje en geestelijk ziek. Is het toeval dat Wong, net als Van Gogh, op 27-jarige leeftijd besloot om schilder te worden?
Ze werd beïnvloed door een bezoek aan het Museo Correr in Venetië in 2011, waar werken van de Amerikaanse kunstenaars Julian Schnabel en Christopher Wool werden tentoongesteld. De abstracte doeken van beide schilders, gekenmerkt door een ongekende dynamiek en vol expressie, maakten een enorme indruk op Wong en wezen hem uiteindelijk de weg naar zelfvervulling, de weg naar een veilige haven. Ook het werk van Edvard Munch, Gustav Klimt, Scott Kahn en Wu Guanzhong speelde een rol bij deze beslissing. Het waren echter slechts tijdelijke, voorbijgaande fascinaties.
Alleen Vincent van Gogh, zijn artistieke nalatenschap en het leven van deze eenzame pelgrim die worstelde met tegenslagen, hebben een blijvende indruk gemaakt op de gevoeligheid van deze jonge man. Hij zag zichzelf weerspiegeld in het leven van Van Gogh. In een interview in 2018 noemde hij Van Gogh een van zijn grootste inspiratiebronnen. Hoe veelzeggend zijn de woorden die hij toen uitsprak: "Ik zie mezelf in hem. In het onvermogen om ook maar enigszins deel uit te maken van deze wereld."
Het werk van een fotograaf of predikant vereiste dat men zich in de openbare ruimte bewoog, wat zowel Van Gogh als Wong psychisch leed bezorgde. De schilderkunst opende voor hen een geheel nieuwe wereld en was voor beiden een veilige haven waar ze konden terugkeren wanneer ze maar wilden. Een toevluchtsoord waar alleen hun regels golden, waar ze volgens hun eigen principes konden functioneren, waar ze konden leven, ademen, denken en uiteindelijk schilderen zoals ze wilden, zonder blootgesteld te worden aan spot, onbegrip en afwijzing, aan het geweld van de wereld om hen heen.
"Eigenlijk is de hele wereld een hel, behalve op de momenten dat ik voor mijn schildersezel sta", zei Wong in een interview.
Hoewel geen van beiden een artistieke opleiding in de schilderkunst heeft genoten (ze waren gewoon autodidacten), is hun artistieke ontwikkeling buitengewoon dynamisch, ze schilderen bijna obsessief. In Auvers-sur-Oise ontstonden in 70 dagen 74 schilderijen van Van Gogh. Wong zat van zonsopgang tot zonsondergang voor zijn doeken en kon zelfs drie schilderijen per dag maken.
Zijn werken worden gekenmerkt door paradoxen en onzekerheid, maar aan de andere kant was hij tevreden met het resultaat van zijn werk en beschouwde hij zijn schilderijen zelfs als echte kunstwerken. In eerste instantie zijn ze expressief, buitengewoon dynamisch en in wezen streng. Hij schilderde snel en met buitengewone bravoure, maar zijn werken lijken niet in haast gemaakt. Soms schilderde hij zelfs met beide handen, waarbij hij het penseel van de ene hand naar de andere overbracht en verf door de hele kamer spatte.
Zijn eerste schilderijen hebben kenmerken van abstracte en expressieve kunst, wat wijst op de invloed van schilders als Willem de Kooning en Mitchell. Een voorbeeld hiervan is zijn ongetitelde olieverfschilderij uit 2014.
De abstractie was echter maar van korte duur in zijn werk. Zoals hij zelf zei, maken abstract-expressionistische schilderijen het onmogelijk om goede kunst van slechte te onderscheiden. Hij neigt dus naar figuratie, en daarmee naar een totale ontkenning van abstractie. Hij schildert figuren, voorwerpen en elementen uit de natuur in hun natuurlijke vormen en afmetingen. Om deze stijl in zijn werk te introduceren, experimenteert hij met zeer uiteenlopende schildertechnieken. Hij brengt meerdere lagen verf op het doek aan en 'beeldhouwt' vervolgens met zijn vingers een afbeelding in de verf ('Autism', 'Contemplating Infinity' uit 2015).
Voor Wong was het belangrijk wat anderen van zijn werk vonden. Op het sociale netwerk Facebook creëerde hij een grote groep waar hij schilders van verschillende stromingen voor uitnodigde. Hij toonde hen zijn werk en verwachtte een constructieve beoordeling. Hij nam alle opmerkingen ter harte en onthield ze met "fotografische" nauwkeurigheid. Op basis daarvan probeerde hij een beeld van goede kunst te creëren. In zekere zin was het een vorm van zelfstudie. In online gesprekken werd Wong niet gehinderd door zijn Tourette-syndroom, hij hoefde zich niet fysiek ongemakkelijk te voelen, hij schreef vrijuit over zowel zijn eigen werk als dat van anderen, hij was geestig, zelfs briljant.
In New York ontmoet hij John Cheim, kunsthandelaar en gewaardeerd kenner van het vakgebied. Wong nodigde hem destijds uit om zijn Facebook-vriendenkring te vervoegen en beschouwde hem als zijn belangrijkste mentor. Cheim kocht een aantal werken van Wong, schreef veel lovende recensies over hem en introduceerde hem in de artistieke bohemienwereld van New York. Zijn schilderijen, die hij in New York en Michigan maakt, zijn expressiever, kleurrijker en optimistischer. Die passen beter bij de Amerikaanse markt en zijn bovendien een manier om zijn depressie te bestrijden. Net als bij Van Gogh kalmeerde dit soort schilderkunst de kunstenaar. Beiden verzachtten hun innerlijke pijn met krachtige, gedurfde penseelstreken op het doek, terwijl de levendige en felle kleuren hun eeuwige onrust en lijden verzachtten. Naast de opkomst van felle, kleurrijke, optimistische schilderijen verandert Wong in New York ook de schildertechniek zelf. Hij brengt de verf rechtstreeks uit de tube op het doek aan met puntjes en korte streepjes. Net als Van Gogh onderging Wong als kunstenaar een opmerkelijke transformatie. Beide kunstenaars ontwikkelden en beheersten in zeer korte tijd een ongelooflijke technische vaardigheid en een rijkdom aan inhoud.
In 2016 vond de eerste tentoonstelling van Wongs werk in de Verenigde Staten plaats, getiteld Good Bad Brush. Dit resulteerde in nieuwe contacten met invloedrijke personen, waaronder Brendan Dugan, eigenaar van de bekende Karma Gallery in New York. Hij beloofde zijn werken aan invloedrijke kunstverzamelaars te zullen voorstellen en, nog belangrijker, bood aan om zijn schilderijen eind 2016 op de Parijse kunstbeurs FIAC te presenteren. Dat gebeurde ook.
Dit onbetwistbare eerste succes vervulde Wong met ongelooflijke vreugde en trots. Eindelijk was hij als kunstenaar aanwezig in de fysieke ruimte van kunstliefhebbers. Hij beperkte de presentatie van zijn werken in de virtuele wereld van Facebook. Hij schilderde met meer bedachtzaamheid en verantwoordelijkheid, langzaam en zorgvuldig. Het uitgangspunt voor zijn creaties is reflectie en contemplatie. Hij introduceerde stilistische elementen uit inkttekeningen in zijn schilderijen, zoals de nadruk op lijnen, een verscheidenheid aan korte kalligrafische streken en een sterk vervormd perspectief, ontleend aan het werk van Shitao. Met een ongekende precisie en professioneel gevoel combineert hij gestileerde voorstellingen, felle kleuren en mystieke thema's tot rijke, suggestieve scènes. Ondanks het felle kleurenpalet zijn zijn werken vaak doordrongen van een melancholische weemoed.
Het lijkt erop dat de kunstwereld hem met open armen heeft ontvangen, zich volledig bewust van zijn buitengewone talent. Het keerpunt in de carrière van Wong was zijn solotentoonstelling in de Karma Gallery in New York, waar onder andere The Realm of Appearances en Somwhere te zien waren. Deze tentoonstelling leverde de eerste zeer goede en veelbelovende recensies op. Critici waren onder de indruk van zijn talent. In het tijdschrift Art of America werd zelfs gesteld: "Wong kan worden beschouwd als een soort nouveau Nabi". In New York Time Magazine en The New York Time verschijnen uitgebreide artikelen waarin bekende en gewaardeerde critici Jerry Saltz en Robert Smith het talent van Wong prijzen. Zijn werken zijn te bewonderen op de tentoonstelling "Plastic Surgery, to look like you" in Dallas en Art. Basel Miami – in de stad van Frank Lloyd Wright. Het beroemde Dallas Museum of Art heeft zelfs een schilderij van Wong aangekocht voor zijn collectie.
De groeiende bekendheid overweldigde Wong echter en maakte hem onzeker. In een interview zei hij: "Al die ophef om mij heen maakt me ongemakkelijk. Vroeger liet ik mijn werk zien op Facebook en werd het beoordeeld door virtuele schilders. Nu wil ik niet meer zo zichtbaar zijn. Ik ben liever onzichtbaar, ik wil liever creëren, mijn werk tentoonstellen, het verkopen, zodat ik alleen maar genoeg verdien om van te leven en verder te kunnen schilderen." Hij vindt zijn toevlucht in Edmonton, waar hij woont en werkt tot aan zijn dood. Hier, in het atelier dat hij zijn "koninkrijk" noemt, kan hij in alle rust creëren, ver weg van de toenemende media-aandacht rondom zijn persoon. Hij vindt troost in de vlucht naar de wereld die hij zelf heeft gecreëerd. Het was een periode in zijn leven waarin hij zich het meest identificeerde met de eenzame pelgrimstocht van Vincent. Wat hij doormaakte, noemde hij zelfs het "van Gogh-effect". "Ik zeg niet dat ik Van Gogh ben , of dat ik even goed ben als hij, maar ik volg nu net als hij een vreemd pad, waar ik geen begrip vind en waar de meeste mensen me niet mogen" (!), schreef hij aan zijn vriendin op Facebook. En deze veelzeggende woorden van Wong: "Ik zie mezelf in hem. In het onvermogen om deel uit te maken van deze wereld" . De laatste twee jaar van zijn leven hielp het verhaal van Van Gogh Wong zich neerleggen bij zijn eenzaamheid en zijn steeds moeilijker wordende relatie met de kunstwereld. Net als Van Gogh omringde hij zich met een cocon van eenzaamheid en door zijn mentale blokkade als gevolg van depressie was hij niet in staat om lovende recensies te accepteren en realistisch te beoordelen. Het is de moeite waard om hier Van Goghs reactie op de eerste serieuze recensie en erkenning van zijn werk te vermelden. In 1890, toen hij in een inrichting voor geesteszieken in Saint Remy in Frankrijk verbleef, wijdde de bekende criticus Albert Aurier een lang artikel aan Van Gogh, waarin hij hem een genie noemde! Ook hier vormde Van Goghs geestesziekte – net als bij Wong – een blokkade die hem belette de erkenning te aanvaarden.
Wongs eenzaamheid en toenemende depressie waren zichtbaar in zijn werken, vooral in zijn sublieme landschappen. Hij plaatste daarin een klein grijs mannetje, een eenzame, kleine figuur, die bijna niet te zien was in de uitgestrekte, levendige omgeving.
In de late zomer van 2019 begon hij met de voorbereidingen voor een nieuwe tentoonstelling in Galerie Karma, getiteld "Blue". Op 2 november 2019 vond de opening plaats.
"Weet je, mama, mijn ziel... ik vecht elke dag, elk moment van mijn leven met de duivel", zei hij tegen zijn moeder kort voor zijn dood.
Op 2 oktober 2019 pleegde hij zelfmoord. Hij kon de last van de wereld om hem heen niet dragen. Hij was 35 jaar oud.
Ik ben datgene wat op een zomerdag werkeloos is.
Ik ben de mond die niet beweegt.
Ik ben het gerecht dat het vlees als een zee bedekt.
Ik ben de laatste adem van de wind bij zonsondergang.
Ik ben zes voet verwijderd van de maan,
Ik kijk naar je terwijl je slaapt, en jij,
Die naar mijn adem kwam, misschien in de verwachting dat ik
Om de hoek zou verschijnen in de regen,
Als een herinnering aan Parijs, dus sluit ik mijn ogen
En kus je alsof ik daar was.
Matthew Wong